汇集赣江、修水、鄱江（饶河）、信江、抚河等水经湖口注入长江。湖盆由地壳陷落、不断淤积而成。形似葫芦，南北长110公里，东西宽50～70公里，北部狭窄仅5～15公里。在平水位(14～15米)时湖水面积为3,150平方公里，高水位(20米)时为4,125平方公里以上。但低水位(12米)时仅500平方公里，以致「夏秋一水连天，冬春荒滩无边」，使数百万亩湖滩地不能大量耕种，还易孳生草滩钉螺。 　　
    通常以都昌和吴城间的松门山为界，分为南北(或东西)两湖。松门山西北为北湖，或称西鄱湖。湖面狭窄，实为一狭长通江港道，长40公里，宽3至5公里，最窄处约2.8公里。松门山东南为南湖，或称东鄱湖，湖面辽阔，是湖区主体，长133公里，最宽处达74公里。平水位时湖面高於长江水面，湖水北洩长江。经鄱阳湖调节，赣江等河流的洪峰可减弱15～30%，减轻了长江洪峰对沿岸的威胁。鄱阳湖及其周围的青山湖、象湖、军山湖等数十个大小湖泊湖水温暖，水草丰美，有利於水生生物繁殖。产鱼类100馀种，以鲤鱼为主，其次为青鱼、草鱼、鲢鱼、鱅鱼。贝、螺产量也较丰。滨湖平原盛产水稻、黄麻、大豆、小麦，是江西省主要农业区。 　　
    该湖区受修河水系和赣江水系影响，枯水期水落滩出，形成草洲河滩与9个独立的湖泊；丰水期9个湖泊融为一体，形成鄱阳湖水一片汪洋。该地是迁徙水禽及其重要的越冬地，1992年被列入“世界重要湿地名录”，主要保护对象为珍稀候鸟及湿地生态系统。