楚雄州地处康滇地轴南段的偏西一方，属云贵高原西部，滇中高原的主体部位。东靠昆明市，西接大理白族自治州，南连普洱市和玉溪市，北临四川省攀枝花市和凉山彝族自治州，西北隔金沙江与丽江地区相望。州境地势大致由西北向东南倾斜，东西最大横距175公里，南北最大纵距247.5公里。境内多山，山地面积占总面积的90%以上，其间山峦叠嶂，诸峰环拱，谷地错落，溪河纵横，素有“九分山水一分坝”之称。

    乌蒙山虎踞东部，哀牢山盘亘西南，百草岭雄峙西北，构成三山鼎立之势；金沙江、元江两大水系以州境中部为分水岭各奔南北，形成二水分流之态。州境最高点为大姚县白草岭主峰帽台山，海拔3657米；最低点在双柏县南端的三江口,海拔556米。州府所在地鹿城海拔1773米，大致为全州坝区的一般海拔高度。在群山环抱之间，有104个面积在1平方公里以上的盆地（坝子）星罗棋布，形成州内一个个规模不同、独具特色的经济、文化区域。

    旅游资源丰富，自然人文景观底蕴厚实，有紫溪山国家级森林公园、中国彝族十月太阳历文化园、峨碌公园、灵秀湖、楚雄博物馆等旅游区（度假区）。明清时期曾是滇西佛教圣地，现为国家级森林公园、省级自然保护区和风景名胜区的紫溪山距市区15公里，林木参天、古藤缠树，草坪如茵，有元代古杏、古茶、滇藏木莲、猴欢喜、巴豆藤等百年以上的古树名木，有粗榧、三尖杉、香果树等国家三级以上保护植物，已发现的植物有1360多种，动物107种，被誉为滇中生物多样性基因库。其景点“紫溪园”山水秀美，与山下彝寨，苗寨田园风光相映成趣；“亮水塘”烟波浩渺，林海莽莽，马樱簇涌；“紫顶寺”庙宇辉煌；响水箐飞瀑如帘，香果林树婆娑；“寂光寺”寺庙遗迹深藏林间；寨林古道有沩仰宗法师舍利塔；“紫溪彝寨”葫芦笙、羊皮鼓伴篝火对歌，赏尽《梅葛》古韵。

    彝族十月太阳历文化园，有“一海一瀑四广场、六寨八区一条龙”景观；另有城南万家坝出土的春秋战国时期铜鼓。距今800年的大理国文物护法明公德运碑与明代文庙、雁塔、西灵宫、兴隆寺，苍岭发掘的中生代恐龙足印化石群，云龙古州南安民居构成蕴韵浑厚的人文景观。以紫溪山为重点的景区基础建设不断完善，“农家乐”等旅游市场经营管理进一步规范。2002年，共接待国内游客64.12万人次，海外旅游者626人次，分别比上年增长8.6%和下降18.91%；实旅游总收入22098万元，比上年增长25.7%。其中旅游外汇收入11.6万美元。